Interview met Josh Lamonaca

Josh begon al vroeg als barber. Wat trok hem aan in het vak? “Ik ben begonnen met knippen omdat ik geïnspireerd werd door voetballers en hun kapsels en stijl in het algemeen. Als 15-jarige droomde ik ervan om profvoetballer te worden. Dus door voetbal raakte ik geïnteresseerd in design, kapsels, etc,” zegt Josh.

MENSPIRE heeft vanaf dag één een vliegende start gemaakt. Een cruciaal moment voor het bedrijf vindt relatief kort na de oprichting plaats. Josh en zijn zakenpartner Samuel Palmer groeiden al heel snel uit hun eerste locatie en moesten beslissen of ze het risico van de extra overheadskosten van een grotere shop zouden nemen of dat ze de groei zouden afremmen. Ze kozen voor het eerste en het pakte heel goed uit. Josh: “We hadden een winkelpand dat eigenlijk al vrij gauw te klein bleek. Binnen ongeveer 18 maanden groeiden we zo snel dat we moesten beslissen om voor groot te gaan of klein te blijven. We kozen voor groot en verhuisden naar een nieuwe unit. Dat verdubbelde de grootte, verdrievoudigde de huur en verviervoudigde de mogelijkheden. Dat risico hebben we genomen en dat heeft zich uitbetaald.”

Internationale uitbreiding volgde al snel. “In 2018 openden we onze tweede shop in Dublin. Nummer 3 volgde in 2019. Het aantal shops ging naar 8 of 9 in datzelfde jaar. In 2020 waren het er 15 en sindsdien zijn we gestaag blijven uitbreiden. Vandaag de dag hebben we 31 shops, waaronder 6 in Amsterdam, en binnenkort komen er waarschijnlijk nog 4 bij in andere landen,” legt Josh uit.

MENSPIRE viert nu zijn tiende verjaardag. Josh blikt terug op het eerste decennium: “Het is een ongelooflijke reis geweest. Wat het echt heel bijzonder maakt, is dat we de lat steeds hoger leggen. De ontwikkeling van MENSPIRE is nooit een grote explosie geweest. We blijven gewoon stap voor stap doorgaan. Op weg naar nieuwe hoogten,” zegt Josh.

Wat waren de hoogte- en dieptepunten? Josh: “Een hoogtepunt was dat we hebben kunnen uitvogelen hoe we het moesten aanpakken om als franchisegever aan de slag te gaan, dat onze franchisenemers tevreden zijn met de blauwdruk die we hebben gemaakt en er een succes van maken. Nieuwe shops openen met andere mensen en zien dat ze succesvol zijn, is fantastisch. Het was een heel traject maar het is ons gelukt om de weg te vinden naar het punt waar we begrepen wat we moesten doen om dit project te laten slagen. Dus een van onze grootste successen was dat we erachter zijn gekomen hoe we dit specifieke bedrijf konden opschalen.”

En het dieptepunt? Josh zegt dat er onderweg meerdere obstakels zijn geweest: “Samuel en ik waren allebei experts in haar, maar niet in zakendoen. Dat betekent dat we gaandeweg alles met betrekking tot de zakelijke kant van een eigen bedrijf hebben moeten leren. In het begin werden we bijvoorbeeld totaal verrast door het feit dat we niet genoeg reserves opzij hadden gezet doordat we niet wisten hoeveel belasting we aan het eind van het jaar moesten betalen. Daardoor kwamen we in financiële problemen, ook al kende de hele wereld het merk MENSPIRE. Het was voor ons moeilijk om te beseffen dat, terwijl MENSPIRE zo’n bekend merk was, ons bedrijf er zakelijk niet al te best aan toe was. We hebben van die ervaring geleerd, onze bedrijfsfinanciën op orde gebracht en zijn er sterker uitgekomen.”

Je zou denken dat het succes van MENSPIRE grotendeels te danken is aan een uitgekiende marketing. Dat is niet het geval. Josh zegt dat MENSPIRE zich de eerste acht jaar niet heeft gericht op marketing als groeimiddel. “We begonnen marketing pas ongeveer drie jaar geleden als een prioriteit te zien. Als eigenaar van één of twee shops komt de echte marketing natuurlijk van je klanten, van mond-tot-mondreclame. Dat is hoe je je bedrijf opbouwt en laat groeien totdat je op een punt komt dat je meerdere bedrijven hebt. Pas dan moet je bouwen aan je merkidentiteit in plaats van aan je bedrijf. Wanneer je een franchisenetwerk opbouwt, richt je marketing zich op je merkidentiteit en de voordelen om deel uit te maken van de MENSPIRE-organisatie als franchisenemer of partner.”

Josh zegt dat de relatie met de MENSPIRE-franchisenemer in Nederland een uitstekend voorbeeld is van een wederzijds goede zakelijke relatie waarin een lokale ondernemer een succesvolle onderneming kan opbouwen binnen hun franchisenetwerk: “Onze Nederlandse franchisenemer Najib Mea is een fenomenale toevoeging aan ons managementteam. Hij heeft veel meer bereikt dan welke ondernemer dan ook in de geschiedenis van het barbervak. Hij is in staat geweest om 6 vestigingsprojecten in Amsterdam op zich te nemen, en laten we eerlijk zijn dat is niet goedkoop en brengt veel risico met zich mee. Nu, 3 jaar later, begint het al zijn vruchten af te werpen. Na zijn samenwerking met Samuel Palmer is Najib overgestapt van barber naar een mentor-rol, is hij een integraal onderdeel geworden van het managementteam en neemt hij het voortouw in Nederland en daarbuiten. Met de start binnenkort van MENSPIRE Academy Nederland, wordt de weg vrijgemaakt om Nederland opnieuw op de kaart te zetten en het succesvolle pad te volgen dat Schorem ooit in Nederland heeft uitgestippeld. Nu is het tijd om de grenzen te blijven verleggen en de lat nog hoger te leggen met educatie en onze visie.”

Josh gelooft niet dat traditionele marketing de beste manier is voor de meeste barbershops. Hij zegt: “Als je maar één shop hebt, moet je je richten op je product. Je hoeft geen online marketing in te zetten om een goede reputatie op te bouwen. Je hoeft geen geld uit te geven aan marketing, tenzij je meerdere shops hebt. Dus aan het eind van de dag is marketing belangrijk, maar tegelijk ook weer niet.”

Wat is Josh’s advies aan barbers die hun bedrijf willen opbouwen? “Ik zou de straat op gaan. Ik ben van de oude stempel en geloof in persoonlijke communicatie. We hebben onze klantenkring opgebouwd door een geweldig product te leveren - een fantastisch kapsel dat door niemand anders in de buurt werd aangeboden. Dat is het geheim van succes. Geef iemand een uitstekende service en een mooi kapsel en ze komen terug.”

Wat heeft de komende tien jaar in petto? Josh zegt dat ze van plan zijn om op koers te blijven en het bedrijf geleidelijk te laten groeien. “We zijn op de goede weg en willen daarmee doorgaan. Ons doel is om uit te breiden naar nieuwe landen, nieuwe regio’s - dus om te blijven doen wat we al doen.”

Josh wil doorgaan met wat hij leuk vindt en nieuwe creatieve uitdagingen verkennen. “Ik wil de komende tien jaar veel bereiken. ‘Stap-voor-stap’ boeken en video’s maken en grote shows geven. Alle dingen waar ik echt van hou. Ik zal me focussen op het begeleiden en coachen van onze medewerkers en ervoor zorgen dat onze standaarden op het optimale niveau blijven. Ik zie een veel vrijere rol voor me bij het uitdragen van ons merk, het creëren van interesse in en het aantrekken van mensen naar onze branche die zoveel mogelijkheden biedt.”